水族館のタコの水槽の前で、お子さんに「どうしてタコの色が変わったの？」と聞かれたことはありませんか？さっきまで赤茶色だったタコが、岩のそばでふっと灰色に変わる。大人でも思わず見入ってしまいますよね。
でも、いざ質問されると「えっと、隠れるためかな？」とあいまいな答えになってしまい、後からこっそり調べたくなる方も多いはずです。子どもの「なぜ？」は、次から次へと続くものです。
この記事では、タコが色を変えるしくみと理由を、小学生でもわかる言葉で解説します。読み終えるころには、お子さんの質問にも自信を持って答えられるようになります。おうちでできる楽しい工夫や、観察に役立つアイテムも紹介しますので、ぜひ最後まで読んでみてくださいね。
タコの色が変わるのはなぜ？まず知りたい基本のしくみ！
タコの色の変化は、魔法ではなく体のつくりによるものです。ここでは、どれくらい速く変わるのか、何が色を変えているのかを順番に見ていきましょう。
タコは本当に一瞬で色を変えられるの？
タコの色の変化は、とても速いことで知られています。数秒もかからずに、体の色がガラリと変わる様子が観察されています。
カメレオンが色を変えるのは時間がかかりますよね。それに比べて、タコは「あっ」と思った瞬間に色が変わります。お子さんが見逃してしまうほどの速さですので、じっくり観察するのがおすすめです。
色を変える主役は皮膚の中の小さな色の袋！
タコの皮膚には、色素胞（しきそほう）という小さな袋がたくさん並んでいます。袋の中には、赤や茶色、黄色などの色のもとが入っています。
この袋のまわりには小さな筋肉がついています。筋肉が袋を引っぱると袋が広がって色が濃く見え、ゆるむと縮んで色がうすく見えるのです。お絵かきで、にじんだ絵の具が広がったり集まったりする様子をイメージするとわかりやすいですよ。
色だけじゃない！体の形やザラザラも変えられる
タコは色だけでなく、皮膚の手ざわりや形も変えることができます。つるつるだった皮膚が、急にトゲトゲやデコボコになる場面も観察されています。
岩やサンゴの表面にそっくりになれば、ますます見つかりにくくなりますよね。色と形の両方を変えられるからこそ、タコは海の中で上手に姿を隠せるといわれています。
色を変える理由は？タコが体の色を使いこなす場面！
タコが色を変えるのは、ただ気分で変えているわけではありません。身を守るため、えさを捕まえるため、気持ちを伝えるためなど、いろいろな理由があると考えられています。
敵から隠れるための変身！
タコには、サメや大きな魚など、たくさんの敵がいます。そんなときは、まわりの岩や砂に合わせて色を変え、じっと動かずに隠れます。
かくれんぼで、壁と同じ色の服を着ていたら見つかりにくいですよね。タコはそれを自分の体だけでやってのけるのです。まさに海のかくれんぼ名人です。
えさを捕まえるときのこっそり作戦
タコは、貝やカニなどを食べています。えさに近づくときも、まわりの色にまぎれて、そっと忍び寄ることがあります。
えさが気づいたときにはもう手遅れ、ということもあるのでしょう。色を変える力は、守りだけでなく、攻めの場面でも活躍しているのですね。
びっくりさせたり気持ちを表したりするサイン
敵に見つかったときに、急に体の色を濃くしたり、白っぽく変えたりして、相手をおどろかせる行動も知られています。「ここにいるぞ！」と見せつけて、相手がひるんだすきに逃げるのです。
また、興奮したときや落ち着いたときに色が変わるともいわれています。お子さんには「タコの気持ちが色に出ているのかもしれないね」と話してあげると、会話がはずみますよ。
色が見えないのに変えられる？タコの目と皮膚の不思議！
ここからは、少し不思議な話です。実は、タコ自身は色をはっきり見分けられないのではないか、と考えられています。それなのに、どうして上手に色を合わせられるのでしょうか。
タコの目は色を見分けにくいといわれています
研究では、タコの目は光の明るさには敏感ですが、色の区別は得意ではないと考えられています。人間のように、赤や青をくっきり見ているわけではなさそうです。
「それなのにまわりの色に合わせられるなんて、ふしぎだね！」とお子さんと一緒に驚いてみましょう。この疑問こそ、科学のおもしろさの入り口になります。
皮膚で光を感じているかもしれない？
最近の研究では、タコの皮膚に光を感じるしくみがあるのではないかといわれています。目だけでなく、体全体でまわりの様子をキャッチしているかもしれないのです。
まだすべてがわかっているわけではありませんが、だからこそワクワクしますよね。「体じゅうが目みたいなんだって！」と伝えると、子どもたちの目がキラキラするはずです。
脳と神経がすばやく指令を出している
色素胞の筋肉は、神経とつながっていて、脳からの指令でスピーディーに動きます。この直接つながったしくみのおかげで、すばやい変化ができると考えられています。
タコは、無脊椎動物（背骨のない動物）の中でも、とても賢い生き物として知られています。賢さと体のしくみがそろっているからこそ、あれほど見事な変身ができるのですね。
色が変わるしくみを子どもにわかりやすく伝えるコツ！
しくみがわかっても、お子さんに伝えるのは意外とむずかしいものです。ここでは、身近なものにたとえたり、遊びを取り入れたりして、楽しく伝える方法を紹介します。
色の袋を風船やスポンジにたとえてみよう
色素胞は、ぎゅっと押すと広がる「小さな風船」のようなものだと伝えてみてください。引っぱると広がり、手を離すと縮む、というイメージです。
ほかにも、水を含んだスポンジをぎゅっとつぶすと小さくなり、ゆるめると広がる様子も似ています。お風呂でスポンジを使いながら話すと、ぐっと理解しやすくなります。
画用紙とシールでタコの変身ごっこ
茶色や灰色、白の画用紙を数枚用意して、タコのイラストを置いてみましょう。「岩の上ならこの色だね」「砂の上ならこの色かな？」とクイズ形式で遊べます。
自分で色を選ぶことで、タコがどうして色を変えるのかが体感できます。雨の日のおうち時間にもぴったりですよ。
「なぜ？」を広げる質問のしかた
答えをすぐに教えるより、「タコはどうして色を変えると思う？」と質問を返してみましょう。お子さんが自分で考える時間は、とても大切です。
間違った答えでも、「おもしろい考えだね！」と受け止めてあげましょう。そのうえで、図鑑を一緒に開いて確かめると、学びがぐんと深まります。
あると便利なアイテム
タコの変身をもっと知りたくなったら、子ども向けの図鑑が手元にあると便利です。イラストや写真が豊富なので、読み聞かせにも使えます。
おすすめは、小学館の図鑑NEO 水の生物です。海の生き物がたっぷり載っていて、タコだけでなく、イカやクラゲなど仲間の生き物も一緒に調べられます。長く使えるので、小学生のお子さんの自由研究にも役立ちますよ。
もう少し気軽に楽しみたい方には、学研の図鑑LIVE 水の生き物もよいでしょう。コンパクトで持ち運びやすく、水族館へのお出かけにも向いています。
水族館や海で観察しよう！タコの変身を見るポイント！
知識を得たら、次は本物のタコを見に行きたくなりますよね。観察のコツを知っておくと、変身の瞬間に出会えるチャンスが増えます。
水族館でタコの色が変わる瞬間を探そう
水族館では、タコが動き出すときや、人が近づいたときに色が変わりやすいといわれています。じっと待っていると、岩から体を離した瞬間に色が変わることもあります。
あわてず、水槽の前で数分ほど静かに見てみましょう。お子さんと「今、変わったよ！」と見つけ合うのも、楽しい思い出になります。
海辺で出会えるタコと観察するときの注意
夏の磯遊びでは、岩のすき間にタコが隠れていることがあります。見つけたときは、むやみに触らず、遠くからそっと観察しましょう。
海の生き物には、毒を持つものもいます。たとえば、ヒョウモンダコのように、小さくても注意が必要な種類もいます。子どもだけで磯に入らず、必ず大人が付き添うようにしましょう。
足元の安全には、マリンシューズが役立ちます。濡れた岩場で滑りにくく、足を守ってくれます。
おすすめは、水陸両用で履きやすい子ども用のマリンシューズです。サイズ調整がしやすいものを選ぶと、成長に合わせて長く使えます。
観察ノートをつけて自由研究にしよう
見つけた場所、時間、色の変化を、お子さんと一緒にノートに書いておきましょう。「赤っぽかったのに、岩に近づいたら灰色になった」など、気づいたことをそのまま書けば十分です。
絵や写真を貼れば、立派な自由研究になります。夏休みの宿題にも役立ちますので、ぜひ挑戦してみてくださいね。
よくある質問
タコの色について、ママたちからよく寄せられる疑問をまとめました。お子さんに質問されたときの答えのヒントにしてくださいね。
タコは色を何色くらいに変えられますか？
茶色、赤、白、灰色、黄色っぽい色など、さまざまな色に変わることが知られています。色素胞の組み合わせや濃さを変えることで、細かな色合いも作れるといわれています。
夜や暗い場所でも色は変わりますか？
暗い場所でも、色が変わる様子が観察されています。眠っているときにも色が変化するという報告もあり、タコの体は休んでいる間もとても活発なのかもしれません。
イカやカメレオンも同じしくみですか？
イカも色素胞を使って色を変えます。タコと近い仲間なので、しくみも似ているといわれています。一方、カメレオンは皮膚の細胞の構造を変えて色を変えるため、しくみが少し違います。
死んだタコの色が変わるのは本当ですか？
水揚げ直後のタコが、しばらく色を変えることがあるといわれています。神経や筋肉が少しの間働き続けるためと考えられています。生き物の体の不思議を伝えるきっかけにもなりますね。
水槽でタコを飼うこともできますか？
タコを飼うには、水温管理やろ過、脱走を防ぐ工夫など、専門的な知識が必要です。ご家庭で飼う場合は、事前によく調べて、大人がしっかり責任を持てるか考えてみましょう。
色が変わるのは痛くないのでしょうか？
痛みについてはまだはっきりしたことはわかっていません。ただ、タコにとって色を変えるのは自然な行動ですので、あまり心配しすぎなくても大丈夫でしょう。
まとめ
ここまで、タコがなぜ色を変えられるのか、そのしくみと理由を見てきました。大切なポイントをもう一度おさらいしましょう。
タコの皮膚には色素胞という小さな袋があり、筋肉の働きで広がったり縮んだりして色が変わります。この変化はとても速く、色だけでなく皮膚の形まで変えられるといわれています。理由としては、敵から隠れるため、えさに近づくため、相手をおどろかせたり気持ちを表したりするためなどが考えられています。
さらに、タコは色の区別が得意ではないのに色を合わせられるなど、まだまだ不思議がたくさんあります。わからないことが残っているからこそ、お子さんと一緒に調べる楽しさがあるのです。
水族館や図鑑、おうちの工作遊びを通して、ぜひ親子でタコの変身を楽しんでみてくださいね。お子さんの「なぜ？」が、ママと一緒の素敵な学びの時間につながりますように。
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